Perché un’ora ha 60 minuti e un minuto 60 secondi?

Ci avete mai pensato? La scansione del giorno sembra al quanto bizzarra: 24 ore per un giorno a sua volta diviso in 12 ore antimeridiane e 12 pomeridiane; ogni ora è divisa poi in 60 minuti a loro volta divisi in 60 secondi; i secondi divisi poi in 1000 millisecondi. È tutto casuale? Perché proprio questi numeri? Perché un’ora dura 60 minuti? Cerchiamo di capire…

Quasi dappertutto nel mondo, oggi, viene utilizzato il cosiddetto sistema numerico decimale (ossia i numeri vengono rappresentati con dieci cifre, da 0 a 9), sistema che vede come origine il gesto per noi naturale di contare con le dita. Ma in tempi più remoti non era così per tutti: babilonesi, sumeri e ad altre civiltà della Mesopotamia, ad esempio, utilizzavano il sistema numerico dozzinale (a base dodici) e sessagesimale (a base sessanta). La domanda sorge spontanea: perché dodici? Perché sessanta?

Utilizzando il pollice possiamo contare sulle altre 4 dita della mano 12 falangi! Mentre è più misteriosa l’origine della base 60. Verosimilmente si tratta di una sintesi il sistema dozzinale (appena visto) e un sistema numerico a base 5 (le dita di una mano). In questo modo si poteva contare fino a 12 su una mano e segnare i multipli sull’altra, fino ad un totale di 60 (12×5=60). Adesso che abbiamo compreso perché dopotutto 12 e 60 non siano numeri così “strani” andiamo a scoprire come mai siano stati utilizzati proprio questi sull’orologio e perché le ore sono state divise in 60 minuti (e i minuti in 60 secondi) …

Partendo da una giorno scandito in 24 ore (scopri qui perché) si trovò comodo dividere ogni ora in 60 minuti “adottando” il sistema numerico sessagesamale utilizzato dai babilonesi, quello a base 60. Sessanta è infatti un numero “speciale” perché molto facile da frazionare. Pensateci: possiamo dividere 60 per i primi sei numeri (1, 2, 3, 4, 5, 6) ed ottenere sempre un numero intero (60, 30, 45, 20, 15, 12, 10).

Per lo stesso motivo si è deciso di dividere i minuti in 60 secondi.

La divisione dei secondi in sottomultipli è invece un’esigenza moderna (e anche solo di recente tecnicamente realizzabile) per cui è stato scelto di utilizzare il classico sistema a base 10.

E per quanto riguarda la divisione dei giorno in 24 ore? Leggi qui.

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