Perché le stelle “tremolano”?

Le stelle sono enormi sfere di plasma incandescente, ciononostante a noi appaiono nel cielo notturno come dei puntini luminosi… tremolanti. Perché dunque le stelle tremolano?

Vediamo le stelle “traballanti” per colpa delle turbolenze atmosferiche, che ne peggiorano notevolmente la visione.

L’effetto viene detto “seeing atmosferico“: correnti d’aria turbolente ad altitudini varie (in particolare se l’umidità dell’aria non è uniforme) causano una rapida variazione nel tempo dell’indice di rifrazione, in breve l’aria si comporta in parte come una lente variabile punto per punto. L’effetto causa lo scintillio delle stelle e di altre sorgenti distanti, e più ci abbassiamo sull’orizzonte maggiore è l’effetto, a causa del cammino più lungo che percorre la luce nell’atmosfera.

E i pianeti? Magari vi hanno detto che i pianeti si possono riconoscere nel cielo perché non tremolano… e in effetti è solitamente vero. Questo dipende dal fatto che, anche se poco visibile ad occhio nudo, i pianeti ci appaiono ben più grandi delle stelle, si dice che hanno un disco “risolvibile”, e quindi vengono perturbati in misura minore dal suddetto effetto seeing.