L’acqua ruota in senso antiorario nell’emisfero nord, e in senso orario nell’emisfero sud?

L’ingegnere francese Gaspard Gustav de Coriolis per primo descrisse una forza, successivamente detta “di Coriolis”, dovuta alla rotazione della Terra. In realtà fisicamente essa non è una vera forza (è una forza apparente), ed è responsabile dello spostamento di masse d’aria verso destra (senso orario) nell’emisfero nord, e verso sinistra (senso antiorario) nell’emisfero sud.

L’effetto Coriolis ha un ruolo molto importante nella dinamica atmosferica e sulla meteorologia, e inoltre ha effetti non trascurabili in tutti i casi in cui un corpo sulla Terra si muova ad alta velocità su lunghi percorsi, come per esempio nel caso di proiettili o di missili a lunga gittata, ma anche voli intercontinentali.

È un’idea diffusa che l’effetto Coriolis determini il senso di rotazione dei vortici che si creano quando si stappa lo scarico di un lavandino, o scaricando l’acqua in un water: orario nell’Emisfero boreale, antiorario nell’Emisfero australe. In alcuni Paesi a cavallo dell’Equatore viene spesso presentato ai turisti un esperimento che dimostrerebbe come spostandosi di pochi metri a nord o a sud della linea equatoriale cambierebbe il senso di rotazione di un vortice in una vaschetta.

Si tratta in realtà di una leggenda metropolitana: l’effetto della forza di Coriolis è infatti diversi ordini di grandezza inferiore rispetto a molti altri contributi, quali la geometria della vasca o scarico, l’inclinazione e soprattutto il movimento, anche molto piccolo, che aveva inizialmente l’acqua (su questo si basa la “truffa” attuata a cavallo dell’Equatore).